La missione Copernicus Sentinel-2 ci mostra quello che resta del Lago d'Aral, un tempo il quarto lago più grande del mondo.
A cavallo del confine tra il Kazakistan a nord e l'Uzbekistan a sud, il Lago d'Aral era un tempo un grande specchio d'acqua interno dell'Asia Centrale. Nel 1960, il lago copriva un'area di circa 68.000 kmq, il doppio delle dimensioni del Belgio.
Prima degli anni '50, i fiumi Syr Darya e Amu Darya trasportavano acqua dolce di montagna in questa oasi temperata, situata in una regione prevalentemente arida. Tuttavia, negli anni '60 i fiumi sono stati deviati per irrigare i campi di cotone in tutta la regione e da allora il lago d'Aral si è ridotto drasticamente.
Alla fine degli anni '80 il Lago d'Aral si era diviso in due corpi idrici: il Grande Aral - condiviso da Kazakistan e Uzbekistan - ed un lago più piccolo quasi disconnesso a nord, il Piccolo Aral, all’interno del Kazakistan. A partire dal 2000, il Grande Aral si è ulteriormente diviso in due.
In questa immagine del 18 marzo 2025 possiamo vedere come il lobo occidentale si sia ridotto notevolmente, mentre il lobo orientale, ancora visibile in questa immagine del 2006, si è praticamente prosciugato. Quando il Lago d'Aral è evaporato ha lasciato dietro di sè una zona di terreno secco e salato. Questo è visibile nell'immagine come un'area biancastra sopra il vecchio letto del lago, ora il deserto di Aralkum, il deserto più giovane della Terra.
Il ritiro delle acque ha devastato la fiorente industria ittica della zona e alterato il microclima regionale. Le violente tempeste di sabbia sono ormai diventate un evento annuale, trasportando tonnellate di sale e sabbia dal fondo del lago prosciugato per centinaia di chilometri. Ciò causa gravi problemi di salute alla popolazione locale e rende gli inverni regionali più freddi e le estati più calde.
All'estremità settentrionale della metà occidentale del Grande Aral possiamo individuare i resti di quello che nel 2019 appariva come uno specchio d'acqua a forma di cuore di colore verde smeraldo. Anche questo corpo idrico si sta ritirando ed è probabile che scompaia presto.
Le acque ricoperte di ghiaccio del Piccolo Lago d'Aral possono essere viste nella parte superiore dell'immagine. Mentre si prevede che l'intera sezione meridionale del lago si prosciugherà presto e completamente, il Piccolo Lago d'Aral è al centro degli sforzi internazionali di conservazione.
Le due linee rette marroni all'estremità sud-orientale del Piccolo Aral indicano la diga di Kok-Aral, che è stata costruita per impedire all'acqua di fluire nella sezione meridionale del lago e per stabilizzare il livello idrico e della salinità nella sezione settentrionale. Dal suo completamento nel 2005 il livello dell'acqua è aumentato in media nella parte settentrionale di 4 m.
Il prosciugamento del lago d'Aral è un esempio lampante di cambiamenti a lungo termine, sia naturali che legati all'attività umana, che possono essere monitorati dai satelliti per fornire dati utili al processo decisionale.
Scarica immagine HiRes (25,96 MB - .JPG)
Scarica immagine HiRes (516,44 MB - .TIF)
---
The shrinking Aral Sea
The Copernicus Sentinel-2 mission shows us what is left of the Aral Sea, once the fourth largest lake in the world.
Straddling the border between Kazakhstan in the north and Uzbekistan in the south, the Aral Sea was once a large inland water body in Central Asia. In 1960, the lake covered an area of about 68 000 sq km – twice the size of Belgium.
Before the 1950s, the Syr Darya and the Amu Darya rivers carried fresh mountain water into this temperate oasis, situated in a mostly arid region. However, in the 1960s, the rivers were diverted to irrigate cotton fields across the region and since then the Aral Sea has shrunk dramatically.
By the end of the 1980s, the Aral Sea had split into two bodies of water – the Large Aral shared by Kazakhstan and Uzbekistan, and a smaller almost unconnected lake to the north, the Small Aral, in Kazakhstan. By 2000, the Large Aral had further split into two.
In this image from 18 March 2025, we can see how the western lobe has reduced substantially, while the eastern lobe, still visible in this image from 2006, has virtually dried up. As the Aral Sea evaporated, it left behind a zone of dry, salty terrain. This appears in the image as a whitish area over the former lakebed, now the Aralkum Desert, Earth’s youngest desert.
The retreat of the waters devastated the area’s thriving fishing industry and altered the regional microclimate. Violent sandstorms have now become an annual occurrence, transporting tonnes of salt and sand from the dried-up lakebed across hundreds of kilometres. This causes severe health problems for the local population and makes regional winters colder and summers hotter.
At the northern tip of the western half of the Large Aral, we can spot the remnant of what appeared as an emerald green heart-shaped body of water in 2019. This water body is also retreating and is likely to disappear soon.
The ice-covered waters of the Small Aral Sea can be seen in the upper part of the image. While the lake’s entire southern section is expected to soon dry out completely, the Small Aral Sea is the focus of international preservation efforts.
The two brown straight lines at the southeastern tip of Small Aral indicate the Kok-Aral dike, which was constructed to prevent water flowing into the southern section of the lake and to stabilise the water level and salinity in the northern section. Since its completion in 2005 the water level has risen in the northern section by an average of 4 m.
The drying up of the Aral Sea is a striking example of long-term changes – both natural and linked to human activity – that can be tracked by satellites to provide data to help decision-making.
[Credits: contains modified Copernicus Sentinel data (2025), processed by ESA - Translation: Gianluca Pititto]
